Zanim uformowano w Polsce grupy energetyczne, obecne oddziały dystrybucyjne operatorów systemów dystrybucyjnych energii elektrycznej działały jako 33 samodzielne zakłady energetyczne w formie spółek kapitałowych, które typowo obejmowały obszar jednego z województw istniejących w latach 1975-1998, niemniej w niektórych przypadkach jeden zakład obsługiwał kilka dawnych województw — działo się tak zwłaszcza w regionach Polski Wschodniej o dużej powierzchni i małej liczbie urządzeń będących w eksploatacji; z kolei w trzech dawnych województwach wydzielono dodatkowo osobne zakłady miejskie, o odwrotnych niż powyższe proporcjach między powierzchnią a liczbą urządzeń (Stoen Operator sp. z o.o. na terenie Warszawy oprócz Wesołej, Tauron Dystrybucja SA Oddział w Gliwicach na obszarze konurbacji górnośląskiej oraz istniejący do 2017 r. PGE Dystrybucja SA Oddział Łódź—Miasto na obszarze miasta Łodzi).
Zakres działań Główne obowiązki oddziału to: eksploatacja sieci dystrybucyjnej rozdział mocy lub gazu na obszarze oddziału w ramach przydzielonych uprawnień sprzedaż energii elektrycznej lub paliw gazowych na terenie zakładu techniczna obsługa odbiorców nadzór nad użytkowaniem