Historia TRIGA był opracowany z myślą o stanowieniu narzędzia badawczego dla niedoświadczonych operatorów, w tym studentów. Szef General Atomics Frederic de Hoffmann powiedział, że zaprojektowano go, aby był bezpieczny nawet w rękach młodego absolwentaTeller (2001), p. 423. Grupie projektanckiej, pod nadzorem Edwarda Tellera, która zebrała się w 1956 w San Diego, przyświecał cel zaprojektowania reaktora niemogącego doznać stopienia rdzenia. Powstały projekt był w dużej części efektem sugestii Freemana Dysona. Prototyp reaktora TRIGA (TRIGA Mark I) został oddany do użytku 3 maja 1958 w San Diego. Pracował do 1997. Egzemplarz ten stał się pomnikiem historii nukleoniki Amerykańskiego Towarzystwa Nukleonicznego.
Konstrukcja przyjęła się i w Stanach Zjednoczonych zainstalowano 35 reaktorów typu TRIGA, w różnych wariantach. Kolejne 35 zainstalowano poza granicami USA, również dzięki inicjatywie Atom dla pokoju, podjętej przez prezydenta Dwighta Eisenhowera w 1953 roku. TRIGI trafiły, m.in.