Przedmiotem badań Sachsa są powiązania między poziomem zdrowia a rozwojem krajów – geografia ekonomiczna, globalizacja, transformacje gospodarcze, międzynarodowe rynki finansowe, koordynacja międzynarodowej polityki makroekonomicznej, wschodzące rynki, wzrost i rozwój gospodarczy, polityka makroekonomiczna w krajach wysoko rozwiniętych i rozwijających się oraz inne zagadnienia ekonomiczne w ujęciu globalnym.
W 1976 Sachs summa cum laude obronił licencjat, a dwa lata później został magistrem Uniwersytetu Harvarda. W 1980, mając zaledwie 26 lat, uzyskał stopień doktora na Uniwersytecie Harvarda. W 2007 Uniwersytet Ekonomiczny w Krakowie przyznał mu doktorat honoris causa. W 2019 również Uniwersytet Łódzki nadał mu doktorat honoris causa.
Sachs zrobił błyskawiczną karierę akademicką i już w 1983 został profesorem na Uniwersytecie Harvarda, gdzie przez 20 lat był wykładowcą. W lipcu 2002 Sachs został dyrektorem Instytutu Ziemi (Director of The Earth Institute) Columbia University w Nowym Jorku, gdzie jest profesorem ustawodawstwa dotyczącego ochrony zdrowia i rozwoju. Był także specjalnym doradcą Sekretarza Generalnego ONZ Ban Ki-moon, a wcześniej także Kofi Annana do spraw Milenijnych Celów Rozwoju (Millennium Development Goals).