Plamy te pokrywają się białą grzybnią, która wrasta do wnętrza łodyg i niszczy tkanki przewodzące.
Oprócz występowania na roślinach w czasie ich uprawy, zgnilizna twardzikowa może wystąpić także w czasie przechowywania ich części.
Cykl rozwojowy Grzyb Sclerotinia sclerotiorum zimuje w postaci sklerocjów i grzybni. Po przezimowaniu grzybnia się rozrasta lub też na sklerocjach tworzą się apotecja. Wyrastają one na nóżce, która ma około 2–3 cm długości i do 2 mm grubości. Rozprzestrzenianie się choroby odbywa się przez fragmentację grzybni i sklerocjów. Sklerocja, które zimowały w glebie poniżej 6 cm nie kiełkują wcale lub jeśli skiełkują to nie wydostają się nad powierzchnię gleby i się nie rozsiewają. Pomimo braku stadium konidialnego, które u wielu innych grzybów jest głównym źródłem diaspor, grzyb ten jest dość szeroko rozpowszechniony.