Okręt posiadał jeden komin i dwa lekkie maszty z marsami bojowymi. Oba bliźniacze krążowniki odróżniały się umieszczeniem gafli na masztachWedług A. Pastuchow, S. Patianin, Chińskie..., s.9, „Zhiyuan” miał gafle umieszczone bezpośrednio pod marsami bojowymi masztów, a „Jingyuan” znacznie niżej, lecz fotografie w artykule wskazują, że było odwrotnie i to „Zhiyuan” miał niżej gafle. Takie też rozmieszczenie gafli ukazują ilustracje w książce R.N. Wrighta.. Był także wyposażony we wczesny system kierowania ogniem, pozwalający dowódcy strzelać pełnymi salwami artylerii głównej, lub z każdego działa pojedynczo.
Służba Przejęty 2 sierpnia 1887 roku, został ukończony niemal w tym samym czasie, co budowane wówczas w Niemczech krążownikami „Laiyuan” i „Jingyuan”, z którymi wspólnie, pod dowództwem komandora (w chińskiej służbie: admirała) Langa, wyruszył 12 września w podróż do kraju. Załoga, z wyjątkiem kilku instruktorów, była w pełni chińska. Okrętem dowodził Deng Shichang. Nazwa „Zhiyuan” oznaczała „Delikatna dal”A. Pastuchow, S. Patianin, Chińskie..., ss.9-10.
W listopadzie okręty dotarły do Xiamenu, gdzie przezimowały.