Twórczość W 1997 inscenizowała monodramat Erwartung Arnolda Schönberga, operę Herzog Blaubarts Burg Béla Bartóka oraz premierę własnej sztuki Katzen haben sieben Leben. Od 1998 działała jako reżyserka w niemieckich i austriackich teatrach operowych, inscenizując m.in. Orfeusza Claudio Monteverdiego w Akwizgranie, Acis und Galathea Georga Friedricha Händelsa w Staatsoper Berlin oraz Zaide Mozarta w Norymberdze i Erlangen.

W latach 90. zajmowała się powieścio- oraz dramatopisarstwem. W 1999 zadebiutowała powieścią Geschichte vom alten Kind, która została pozytywnie oceniona przez niemiecką krytykę literacką. Frankfurter Allgemeine Zeitung określiła powieść jako „najbardziej niezwykły debiut tej jesieni”. Die Zeit docenił w powieści udaną opowieść o wielu obywatelach, którzy odczuwali silną dezorientację po upadku NRD. W 2001 ukazał się tom opowiadań Tand, w tym samym roku Erpenbeck została przyznana Nagroda Jury w konkursie im. Ingeborg Bachmann za opowiadanie Sibirien z owego zbioru, co zapewniło jej miejsce wśród rozpoznawalnych pisarek debiutujących w Niemczech w latach 90.