Studiowała w klasie fortepianu, zajmowała się także teorią kompozycji, zgłębiając System of Musical Composition Josepha Schillingera.
W 1959, po ukończeniu studiów, wyszła za mąż za saksofonistę Charliego Mariano, z którym prowadziła kilka zespołów w Bostonie i Nowym Jorku. W tym czasie zdołała wyrobić sobie jako pianistka dużą renomęall•about•jazz – Toshiko Akiyoshi Biography [dostęp 2011-08-10]. W 1963 urodziła córkę, Monday Michiru, a w 1967 rozwiodła się z Mariano i związała z Lew Tabackinem, saksofonistą i flecistą, którego poślubiła dwa lata później. Początkowo koncentrowała się na grze solowej lub z małymi zespołami. Nigdy nie interesowało mnie pisanie dla big-bandów, ale w pewnym momencie uznałam, że mogę spróbować. Kiedy doszło do pierwszej próby z orkiestrą, stwierdziłam, że to mi odpowiada. Poczułam, że w ten sposób mogę wyrazić swoje poglądy, nie tylko na muzykę, lecz na życie. Niestety wówczas nie stać mnie było na utrzymanie big-bandu i wszystko skończyło się na marzeniu.