Otwarcie Dni odbyło się w dwóch etapach. Najpierw papież spotkał się z młodzieżą Włoch na placu przed bazyliką św. Jana na Lateranie. Przywitali go reprezentanci młodzieży i kard. Camillo Ruini. Następnie papież udał się na plac św. Piotra, gdzie miało miejsce otwarcie Światowych Dni Młodzieży z wiernymi przybyłymi z całego świata. Najliczniej byli reprezentowani Francuzi (ok. 70 tys.), Polacy (ok. 50 tys.) i Hiszpanie (40 tys.). Papieża przywitał przewodniczący Papieskiej Rady ds. Świeckich kard. James Stafford. Papież wymienił po kolei 159 krajów, z których przybyli uczestnicy. Wniesiono kopię obrazu Matki Bożej „Salus Populi Romani” i umieszczono obok krzyża Światowych Dni Młodzieży. W przemówieniu papież nawiązał do historii swego życia, zachęcił do umacniania wiary w życiu chrześcijańskim.
W kolejnych dniach miały miejsce Droga Krzyżowa ulicami Rzymu (18 sierpnia), czuwanie w (19 sierpnia) i uroczysta eucharystia w niedzielę 20 sierpnia. W 300 konfesjonałach ustawionych w pobliżu Circo Massimo codziennie udzielało sakramentu pojedniania ok. 2000 kapłanów. W mszy na zakończenie w Tor Vergata wzięło udział 2 200 000 wiernych.