Yoshimune pochodził z drugiej według starszeństwa gałęzi Kii, której założycielem był trzeci syn Ieyasu, Yorinobu Tokugawa.
Wczesne lata (1684–1716) Yoshimune urodził się w 1684 roku w domenie zajmującej bogaty półwysep Kii, którego ziemie były warte 500 tys. koku ryżu. Pomimo tego han ciągle pozostawał w długach.
W 1697 roku przyszły siogun przeszedł ceremoniał dojrzałości i przyjął imię Shinnosuke. Osiem lat później, gdy miał 21 lat, jego ojciec i dwóch starszych braci zmarło. W tej sytuacji siogun Ienobu Tokugawa wyznaczył go na nowego pana na ziemiach Kii. Przybrał wtedy nowe imię Yorikata i rozpoczął rządy w prowincji. Niemniej jednak wielki dług, który han miał wobec siogunatu, był poważnym obciążeniem. Ponadto, klęski żywiołowe, jak tsunami w 1707 roku, przyniosły wiele zniszczeń i ofiar śmiertelnych na obszarach przybrzeżnych prowincji Kii.