Na prośbę Camerona, Sekretarz Marynarki odkomenderował do pomocy w organizowaniu flotylli rzecznej, właśnie w oparciu o Cairo, oficera Marynarki kmdra por. Johna Rodgersa oraz konstruktora okrętowego Samuela PookaA. Konstam, Union..., s.5-6.
Pierwszymi okrętami Unii na Missisipi stały się trzy statki zakupione w czerwcu 1861 przez Rodgersa i przebudowane na drewniane kanonierki, tzw. timberclads, jednakże prowadzono równolegle prace nad projektem okrętów specjalnie zbudowanych na potrzeby walk na rzekach. Początkowo nie planowano budowy opancerzonych okrętów (była to wciąż nowa idea na świecie), lecz w połowie czerwca zastosowanie żelaznego pancerza na „co najmniej jednym lub dwóch okrętach” nakazał Kwatermistrz Generalny Armii Montgomery Meigs, co stanowiło pierwszy przypadek zlecenia budowy okrętów pancernych przez rząd USAD. Canney, The Old..., s.8M. Smith, The USS..., s. 12-14. Projekt nowych okrętów sporządził konstruktor Samuel Pook. Charakteryzowały się częściowo opancerzoną kazamatą, przykrywającą praktycznie całą część nadwodną, kojarzącą się ze skorupą żółwia, stąd bywały one później znane jako „żółwie Pooka” (Pook's turtles)D. Canney, The Old..., s.47-48. Napęd stanowiły maszyny parowe i centralne koło łopatkowe ukryte pod kazamatą.