Układ gwiazd nie jest stały w związku z ich ruchem w różnych kierunkach i z różną prędkością. Istnieje hipoteza, że skojarzenie z niedźwiedziem może pochodzić od ówczesnego układu 5 gwiazd Wielkiego Wozu (bez dyszla) przed 56 tys. lat.
Inne wyobrażenia Ludy krajów nordyckich oraz Syberii gwiazdozbiór ten interpretowały jako łosia, a według niektórych legend syberyjskich jest to samica mamuta.
Gwiazdy Wielkiej Niedźwiedzicy Najjaśniejszą gwiazdą w tym gwiazdozbiorze jest ε UMa (Alioth), o jasności zmiennej od 1,68 do 1,78. Siedem wyraźnych gwiazd tworzy znany asteryzm Wielkiego Wozu. Gwiazdy Wielkiego Wozu, z wyjątkiem Alkaida i Dubhe, przemieszczają się w przestrzeni razem. Towarzyszą im w tej wędrówce inne gwiazdy tego rejonu nieba. tworzą one tzw. Strumień Niedźwiedzicy, czyli gromadę gwiazd poruszających się w tym samym kierunku. Gwiazdozbiór ukazuje obraz niedźwiedzia z dziwnie długim ogonem.