Dywizji w Chinach i dowodził nią do 1940, w początkowym stadium II wojny chińsko-japońskiej.
W latach 1940–1941 pełnił obowiązki zastępcy generalnego inspektora szkolenia wojskowego, które to stanowisko należało do najbardziej prestiżowych funkcji w armii japońskiej. Następnie objął dowództwo nad 23. Armią.
II wojna światowa W listopadzie 1941 został dowódcą 16. Armii i otrzymał zadanie przeprowadzenia ataku na Holenderskie Indie Wschodnie. Kiedy flota inwazyjna zbliżała się do brzegów Jawy, statek transportowy SS „Ryujo Maru”, na którym się znajdował, został trafiony torpedą, wystrzeloną z japońskiego krążownika „Mogami”, która chybiła amerykański krążownik USS „Houston”. W rezultacie musiał dotrzeć do brzegu wpław.
Następnie objął dowództwo nad nowo utworzoną 8. Grupą Armijną odpowiedzialną za działania 17. Armii na Wyspach Salomona i 18. Armii w czasie jej walk na Nowej Gwinei, co nastąpiło z końcem 1942. Jego kwatera główna znajdowała się w Rabaulu na Nowej Brytanii. Imamura dość łagodnie traktował lokalną społeczność, co częstokroć wywoływało sprzeciwy w jego własnym sztabie oraz Cesarskim Sztabie Generalnym.