Z biegiem czasu zaczęto odchodzić od układu konstrukcyjnego Phantoma, a nowy samolot zaczął coraz bardziej upodabniać się do innej zachodniej maszyny, samolotu SEPECAT Jaguar. Było to efektem dobrej współpracy pomiędzy Chinami a Rumunią, która we współpracy z Jugosławią opracowała samolot bliskiego wsparcia IAR-93, efektem tych prac po stronie jugosłowiańskiej był samolot SOKO J-22 Orao. W pracach nad samolotami sięgnięto po rozwiązania zastosowane w Jaguarze, którego część dokumentacji technicznej Francja przekazała Rumunii. Z kolei rumuńscy specjaliści przekazali swoje doświadczenia zebrane podczas prac nad samolotami IAR-95/Orao, Chinom. Prace trwały wyjątkowo długo. Pierwsze doniesienia o nowym samolocie oznaczonym jako JH-7 pojawiły się podczas Farnborough International Airshow w 1988 roku kiedy to również ujawniono model samolotu. 14 grudnia tego samego roku w powietrze wzniósł się po raz pierwszy prototyp samolotu. Według niepotwierdzonych źródeł zbudowano łącznie sześć prototypów, z których jeden uległ wypadkowi. Pierwsze zdjęcia JH-7 pojawiły się w 1995 roku, a w 1998 roku, podczas China International Aviation & Aerospace Exhibition Chiny po raz pierwszy pokazały gotowy samolot, ale ze zmienionym oznaczeniem FBC-1 Flying Leopard. Była to nazwa skierowana dla potencjalnych zagranicznych odbiorców samolotu.