Przebieg wydarzeń O godzinie 11:13 miejscowego czasu Airbus A300 Pakistan International Airlines wystartował z lotniska w Karaczi. Lot przebiegał bez żadnych problemów do momentu, kiedy załoga rozpoczęła procedurę podchodzenia do lądowania. Po skontaktowaniu się z nepalską wieżą kontroli, piloci otrzymali zgodę na lądowanie na pasie 02 od południa, zwane podejściem Sierra. Maszyna znajdowała się 41 mil (65 kilometrów) od pasa startowego, na wysokości 15 000 stóp (4500 metrów). Lotnisko w Katmandu jest jednym z najtrudniejszych lądowisk na świecie, położone na wysokości ponad 1300 metrów nad poziomem morza, otoczone górami, których szczyty sięgają nawet 3000 metrów. Lądowanie miało przebiegać siedmiostopniowo, do określonych stacji DME przypisane były wysokości, na jakich miał znajdować się samolot, by bezpiecznie przelecieć ponad górami.
Jak wynikało z rozmów w kabinie pilotów odczytanych z rejestratora głosów w kokpicie - piloci podejmowali właściwe działania, jednak o krok za wcześnie. Stąd, znajdując się przy 16. DME, byli na wysokości, która odpowiadała kolejnej. Przez tę pomyłkę samolot zszedł znacznie poniżej właściwej ścieżki podejścia, a różnice te sięgały kilkuset metrów.