Na gali odbyło się niemal dwadzieścia występów. Adele, która zaśpiewała publicznie po raz pierwszy od kilku miesięcy, została nagrodzona owacjami na stojąco. Jennifer Hudson wykonała „I Will Always Love You” w hołdzie dla zmarłej dzień przed galą Whitney Houston. Zespół The Beach Boys wystąpił po raz pierwszy do ponad 20 lat w swoim pierwotnym, pełnym składzie. Na scenie zaprezentowali się ponadto między innymi: Paul McCartney, Bruce Springsteen, Tony Bennett, Taylor Swift, Rihanna i Katy Perry. Wśród prezenterów, którzy wręczali nagrody i zapowiadali występy, znaleźli się chociażby Stevie Wonder, Diana Ross czy Carrie Underwood.
Wydarzenia poprzedzające galę Ceremonia ogłoszenia nominacji 30 listopada 2011 roku w Nokia Theatre, w Los Angeles (stan Kalifornia) odbyła się ceremonia The GRAMMY Nominations Concert Live!!, która była emitowana na żywo przez CBS. Ogłoszono na niej nominacje w czterech najważniejszych kategoriach, ponadto na scenie teatru wystąpiło kilku wykonawców. Galę poprowadził LL Cool J.