Droga pełni funkcję ważnego szlaku komunikacyjnego. Jej fragment z Kłodzka do Częstochowy wraz z fragmentem DK1 od Częstochowy do aglomeracji łódzkiej jest alternatywą dla przeciążonej i przebiegającej przez Wrocław drogi DK8. Droga krajowa 46 jest również ważnym szlakiem pod względem turystycznym. Łączy bowiem Kotlinę Kłodzką, stanowiąc szlak do Pragi, z zachodnią granicą województwa świętokrzyskiego. Szczególnie interesująco krajobrazowo jest ostatni odcinek: Częstochowa – Szczekociny, gdzie droga przecina równoleżnikowo Jurę Krakowsko-Częstochowską, na jej północnym skraju.
Modernizacja drogi Budowa obwodnicy Niemodlina w ciągu drogi krajowej nr 46 planowana była przez Generalną Dyrekcję Dróg Krajowych i Autostrad, w latach 2012–2014. Budowę obwodnicy Niemodlina rozpoczęto w 2018 r., a ukończono i oddano ją do użytku w listopadzie 2021 r.
W grudniu 2024 r. oddano do użytku odcinek Nysa - Pakosławice (ok 7 km) przebudowywany do drogi dwujezdniowej, po dwa pasy ruchu w każdym kierunku. By ograniczyć liczbę skrzyżowań wzdłuż głównej drogi poprowadzono dodatkowe drogi lokalne, przebudowano skrzyżowania i wyposażono je w sygnalizację świetlną.