Interpretacje i wątpliwości thumb|200px|Tajemniczy gest Anioła Przez wiele lat autorstwo i temat obrazu stanowiły przedmiot sporu. Gdy w 1810 r. miasto Nantes nabyło dzieło, za jego autora uważano François Cacaulta. Odkrycie sygnatury w 1833 r. (Gs De La Tour) dało asumpt do powiązania obrazu w 1854 r. z Maurice’em Quentinem de La Tourem, a następnie z malarzem z Bordeaux, Antoine'em Le Blondem de La Tourem. Dopiero historyk sztuki Hermann Voss w 1915 r. atrybuował obraz Georges’owi de La TourowiHermann Voss, Georges du Mesnil de La Tour. Der Engel erscheint dem hl. Joseph, „Archiv für Kunstgeschichte”, II, Leipzig, E. A. Seemann, 1915., stawiając go w szeregu kilku dzieł, które stanęły u podstaw odkrycia sztuki La Toura w XX wieku.
W przeciwieństwie do autorstwa, które dziś nie budzi już wątpliwości, temat obrazu nie jest jasny. Przyjmuje się (za Vossem), że La Tour namalował scenę ukazania się anioła Józefowi, jednak wysuwano również inne hipotezy. Według jednej z nich jest to św. Piotr z aniołem;