Kariera thumb|left|240px|Richard Dean Anderson jako MacGyver (1985) Zwrócił na siebie uwagę jako dr Jeff Webber w popularnej operze mydlanej ABC Szpital miejski (General Hospital, 1976-81). Po pięciu sezonach opuścił ekipę serialu, by spróbować szczęścia w telewizji w godzinach szczytu. Trafił do obsady dwóch krótkotrwałych telewizyjnych seriali CBS: Siedem narzeczonych dla siedmiu braci (Seven Brides for Seven Brothers, 1982–83) jako Adam McFadden, najstarszy z braci i Emerald Point N.A.S. (1983-84) jako pilot samolotu marynarki Simon Adams. Pojawiał się też często gościnnie w innych serialach, w tym ABC Statek miłości (The Love Boat, 1982) jako Carter Randall.
W roku 1985 został wybrany do roli MacGyvera. Został wezwany na rozmowę i poproszony o przeczytanie nieznanego mu scenariusza. Będąc dalekowidzem, zapytał, czy może włożyć okulary do czytania. Ten zwykły czyn przekonał producentów, że to właśnie ten człowiek zostanie ich bohaterem. Przez siedem sezonów na ABC występował jako sprytny i wynalazczy bohater unikający przemocy, który rozwiązywał problemy na swój własny niezwykły sposób.