mogą one jednocześnie służyć jako klienci i jako źródła czasu dla kolejnych hostów. Stratum 16 oznacza w protokole stan niesynchronizowany, a wartości od 1 do 15 są używane do budowania drzewa zależności i unikania pętli synchronizacji.
Oprócz numeru stratum pakiet NTP zawiera identyfikator źródła odniesienia, czyli reference identifier lub refid. Dla serwerów bezpośrednio związanych ze źródłem odniesienia refid może wskazywać typ źródła, na przykład GPS, PPS albo DCF77; dla dalszych warstw może być kodowaną informacją o serwerze nadrzędnym. Specjalne wartości pola refid są używane także w komunikatach kiss-o'-death, którymi serwer może poprosić klienta o ograniczenie albo wstrzymanie zapytań.
Format komunikatu i znaczniki czasu Podstawowy nagłówek NTPv4 ma 48 bajtów, po których mogą wystąpić pola rozszerzeń oraz dane uwierzytelniające. Pierwsze pola określają między innymi ostrzeżenie o sekundzie przestępnej, wersję protokołu, tryb pracy, stratum, interwał odpytywania i precyzję lokalnego zegara, a dalsze pola przenoszą informacje o opóźnieniu do źródła odniesienia, dyspersji, identyfikatorze źródła oraz cztery 64-bitowe znaczniki czasu.