Deklaracja niepodległości 6 kwietnia 2012 Narodowy Ruch Wyzwolenia Azawadu proklamował niepodległość Azawadu jako Niezależnego Państwa Azawad (État indépendant de l’Azawad). Azawad w granicach, do których rości pretensje MNLA ma obejmować również tereny nie zaliczane geograficznie do Azawadu (m.in. Adrar z miastem Kidal, Youllemmedene z miastem Gao, Gourma leżąca na południe od Nigru) – są to następujące malijskie jednostki administracyjne: Timbuktu, Kidal i Gao oraz niewielką część Mopti. Tak określony Azawad graniczy z Burkina Faso, Mauretanią, Algierią i Nigrem.
Deklaracji niepodległości ogłoszonej przez Narodowy Ruch Wyzwolenia Azawadu nie uznała Ansar Dine, islamistyczna organizacja kontrolująca niektóre miasta regionu i chcąca wprowadzić prawo szariatu na obszarze całego Mali. W odpowiedzi na deklarację utworzony został także „Front de libération nationale de l'Azawad” (FLNA), składający się z Arabów zamieszkujących Timbuktu, opowiadający się m.in. przeciw niepodległości. W związku z tym nie wiadomo było jednak jaki obszar (miejscowości) faktycznie znajduje się pod władzą separatystów, czyli stanowi proklamowany Azawad, a jaki znajduje się pod władzą organizacji nie popierających niepodległości (według doniesień mediów m.in. Ansar Dine kontroluje kilka kluczowych miast regionu).