Według jego biografiiOddzielna biografia wielkiego nauczyciela tiantai Zhizhe z Sui chłopiec natychmiast zapamiętał cały ten rozdziałInformacja ta mogła być oczywiście spreparowana, bo za jej pomocą czytelnik dowiadywał się o niezwykłych zdolnościach Zhiyi i o jego szczególnym powiązaniu z tą sutrą, zwłaszcza, że był to w dodatku rozdział o Awalakoiteśwarze. Rozdział ten, wraz z rozdziałem 2 ("Zręczne środki"), rozdziałem 14 ("Spokojne praktyki") i rozdziałem 16 ("Rozpiętość życia") uważane była za najważniejsze.
Jako syn wysokiego urzędnika Zhiyi otrzymał zapewne bardzo dobre wykształcenie, a więc studiował klasykę konfucjańską i literaturę taoistyczną, poetykę i literaturę. Jego pisma wykazują, że faktycznie był znakomicie zaznajomiony z literaturą zarówno świecką jak i religijną.
Prawdopodobnie w bardziej spokojnych czasach Zhiyi poszedłby w ślady ojca i rozpoczął karierę urzędniczą, lub w ślady swojego starszego brata Chenzhena, który został liderem wojskowym. Jednak schyłek dynastii Liang był bardzo burzliwy, pełen rebelii i zamieszek. Zapanował ogólny chaos. Gdy zmiany polityczne spowodowały upadek statusu jego rodziny i śmierć jego rodziców, Zhiyi porzucił życie świeckie i wstąpił do zakonu buddyjskiego w 555 r.