W 1979 ukończył swoją pierwszą powieść, która później została przerobiona i wydana pod zmienionym tytułem.W 1980 na ręce krytyka literackiego Alda Tagliaferri złożył ukończoną powieść Altri libertini, która po poważnych cięciach została wydana, zyskując uznanie krytyków i spory rozgłos zwłaszcza wśród czytelników młodszego pokolenia. W dwadzieścia dni po pojawieniu się dzieła w księgarniach Tondelli został oskarżony przez władze o propagowanie obscenicznych treści, proces jednak został umorzony.
Podczas służby wojskowej publikował na łamach gazety serie artykułów zatytułowanych Dziennik żołnierza Acci (Il diario del soldato Acci). Doświadczenia z wojska przekształcił później w powieść Pao pao (1982, wyd. Feltrinelli). Wtedy też poznał François Wahla, ważną postać sceny literatury gender, która pozostała istotnym punktem odniesienia w jego dalszej pracy literackiej. Rozpoczął pracę nad Rimmini, którą porzucił, by zająć się dramatem Dinner Party, traktującym o kryzysie pokolenia trzydziestolatków.