W 1978 zablokowano eksport 12 silników CF6-50, które sowieci chcieli wykorzystać do samolotów Ił-86. Pojawiały się także próby nielegalnego przejęcia technologii i projektów.
Testy i certyfikacja Harmonogram z 1973 przewidywał pierwszy lot samolotu w 1976, a wprowadzenie do czynnej służby miałoby nastąpić w 1980 podczas Letnich Igrzysk Olimpijskich w Moskwie.
Pierwszy lot odbył się 22 grudnia 1976, samolot wystartował z lotniska Chodynka, pod Moskwą. Wstępny program testów zakończono 2 miesiące przed czasem, 20 października 1978. Podczas testów osiągnięto prędkość 0,93 Macha oraz przechyły samolotu o 11 stopni większe niż zakłada projekt. Pierwsza certyfikacja samolotu, którym latali piloci Iljuszyna zakończyła się 6 czerwca 1977. Oficjalne próby odebrania samolotu przez państwo rozpoczęły się 24 kwietnia 1979, a skończyły się 24 grudnia 1980. Pierwszy lot Ił-86 w barwach Aerofłotu odbył się 26 grudnia tego samego roku. Samolot nie zdołał wejść do cywilnej służby podczas Letnich Igrzysk Olimpijskich.
Rozwój projektu zajął 10 lat. Tak długi okres spowodowany był problemami z silnikami do samolotu oraz odpowiednią awioniką. Program był również spowalniany, ponieważ pojawiała się możliwość importu samolotu z zachodu.