Służba Stępkę okrętu położono w w Rio de Janeiro 8 grudnia 1866, w czasie wojny paragwajskiej, którą toczyły złączone w sojuszu Argentyna i Brazylia walczące z Paragwajem. „Rio Grande” został zwodowany 17 sierpnia 1867 i ukończony 3 września 1867. Dotarł do Montevideo 6 stycznia 1868 i popłynął w górę Parany, ale jego dalszy rejs został uniemożliwiony przez paragwajskie fortyfikacje w Humaitá. 19 lutego 1868 sześć brazylijskich okrętów pancernych przepłynęło w pobliżu wrogich umocnień w nocy. „Rio Grande” wraz ze siostrzanymi „Alagoas” i „Pará” zostały przycumowane do większych okrętów by uniknąć kłopotów w razie uszkodzenia maszynowni przez wroga. „Barroso” prowadził „Rio Grande”, następnie „Bahia” z „Alagoas” oraz „Tamandaré” z „Pará”. Lina pomiędzy „Alagoas” i „Bahia” została uszkodzona w wyniku wrogiego ostrzału. Zarówno „Alagoas” (który został trafiony około 200 razy) jak i „Pará”, musiał zostać wyrzucony na brzeg po przejściu fortyfikacji by zapobiec zatonięciu. „Rio Grande” kontynuował rejs w górę rzeki wraz z innymi nieuszkodzonymi jednostkami. Bombardował Asunción 24 lutego. 23 marca wraz z „Barroso” zatopił parowiec „Igurey”.