Projekt Do 1916 roku trzynaście niemieckich krążowników lekkich zostało utraconych w działaniach I wojny światowej. By je zastąpić, Kaiserliche Marine zamówiła dziesięć nowych krążowników według zmodyfikowanego projektu typu KönigsbergHerwig, s. 205.. Już 23 lutego 1915 roku kierujący Urzędem Marynarki Rzeszy (RMA) admirał Tirpitz zwrócił się do cesarza Wilhelma II o wyrażenie zgody na zamówienie krążowników według ulepszonego projektu z 1914 roku. Nietypowo dla marynarki niemieckiej, na podstawie samej ustnej zgody cesarza zamówiono w kwietniu 1915 roku budowę pierwszych sześciu okrętów, a w sierpniu dalszych czterech, natomiast formalnie cesarz zaaprobował zamówienie dopiero 14 grudnia 1915 roku. Stępki pierwszych czterech jednostek zostały położone w sierpniu 1915 roku, dalszych trzech do końca roku i ostatnich w 1916 roku. „Cöln” został zbudowany w stoczni Blohm & Voss w Bremie. „Wiesbaden” i „Rostock” były budowane w AG Vulcan w Stettin (Szczecin), a „Leipzig”, „Ersatz Cöln” i „Ersatz Emden” zostały zamówione w stoczni AG Weser w Bremie. „Dresden” i „Magdeburg” były budowane w stoczni Howaldtswerke w Kilonii, podczas gdy „Frauenlob” i „Ersatz Karlsruhe (A)” budowano w w KiloniiJung, s. 18–19..