W momencie wydania przez użytkownika dowolnego polecenia, system przeszukuje ścieżki po każdym elemencie po kolei (w kierunku od lewej do prawej), szukając nazwy pliku, który pasuje do nazwy wydanego polecenia. Jeżeli taki program zostanie odnaleziony, zostanie on wykonany jako proces potomny powłoki systemowej lub programu, który go wywołał. Jeżeli program nie zostanie odnaleziony, użytkownik otrzyma odpowiedni komunikat o nieodnalezieniu żądanego programu.
DOS, OS/2, Windows W systemach operacyjnych DOS, OS/2 oraz Microsoft Windows, zmienna środowiskowa %PATH% określana jest jako lista jednego lub więcej katalogów, oddzielonych znakiem średnika (;).
Katalog systemowy Windows (zwykle C:\WINDOWS\system32) jest zazwyczaj podany jako pierwszy w zmiennej PATH. Z czasem życia systemu przed katalogiem systemowym, mogą pojawiać się ścieżki do katalogów, gdzie instalowane są nowe programy (zwykle ścieżki odnoszące się do katalogu C:\Program Files).