Życie prywatne Jest najstarszą córką Zambijczyka Joela Sandé i Angielki Diane Sandé-Wood, którzy poznali się podczas studiów na uniwersytecie. Kiedy miała rok, wyjechała z rodzicami do Zambii, gdzie jej ojciec ukończył kurs inżynierii mechanicznej. Podczas pobytu w kraju jej matka, będąc w drugiej ciąży, zachorowała na malarię, przez co wróciła do Kumbrii, gdzie w 1989 urodziła córkę, Lucy. Gdy Emeli miała cztery lata, przeniosła się z rodzicami do Alford.
W styczniu 2012 ogłosiła zaręczyny z czarnogórskim biologiem morskim Adamem Gouraguinem, z którym spotykała się przez siedem lat. Para zaczęła się spotykać, kiedy wokalistka miała 17 lat i, jak przyznała, był to jej jedyny chłopak w życiu. Pobrali się 15 września 2012 w Czarnogórze, ale już w listopadzie 2014 zdecydowali się na rozwód, co tłumaczyli „dystansem i napiętym grafikiem zawodowym piosenkarki”.