Służba Pierwotnie statek nosił nazwę „Santa Ines” i pływał w barwach Hamburg-Südamerikanische Dampfschifffahrts-Gesellschaft (Hamburg Süd) z Hamburga. Pływał na trasie Hamburg – Ameryka Południowa. W sierpniu 1914 roku został internowany w Valparaíso w Chile do końca I wojny światowej. We wrześniu 1920 roku powrócił do Hamburga. W ramach reparacji 29 lipca 1921 roku został przekazany Wielkiej Brytanii, ale 25 listopada tego samego roku został odkupiony przez dotychczasowego armatora i przemianowany na „Rio de Janeiro”. 23 października 1934 roku wyrzucił się na brzeg na skutek pożaru w porcie Vitoria w Brazylii. Został później podniesiony i wyremontowany.
Podczas II wojny światowej 7 marca 1940 roku został przeznaczony do transportowania wojska, przed Operacją Weserübung, czyli inwazją na Norwegię i Danię, rozpoczętą 9 kwietnia 1940 roku.
Plan inwazji zakładał, że „Rio de Janeiro” ma osiągnąć Bergen natychmiast po zajęciu tego portu przez wojska niemieckie.
Transportowiec przewoził 313 żołnierzy ze 159. pułku piechoty (69. Dywizji Piechoty) oraz 13. i 33.