W wieku dwunastu lat zaczął palić marihuanę, sięgnął też po amfetaminę, kwas, kokainę i heroinę, którą zaczął przyjmować w wieku osiemnastu lat„Living Will”. Od najmłodszych lat Self był zachłannym czytelnikiem. Gdy miał dziesięć lat zainteresował się literaturą since fiction dzięki takim twórcom jak Frank Herbert, J. G. Ballard oraz Philip K. Dick.
Self uczęszczał do University College School oraz do niezależnej szkoły dla chłopców w Hampstead w północnym LondynieM. Hunter Hayes Understanding Will Self, p12. Następnie do Christ’s College w Finchley oraz do Exeter College w Oxfordzie, gdzie studiował filozofię, politykę oraz ekonomięHave I Got News For You?, Series 13 episode 1. W okresie studiów był już uzależniony od heroiny i zakończył je ze stopniem klasy trzeciej. Powody, dla których nie studiował literatury brytyjskiej omówił w artykule w The Guardian: „Miałem dość gruntowną wiedzę w kanonie, ale z pewnością nie chciałem być krytykiem. Już wtedy wydawało mi się to wrogie w stosunku do pisarzy, którym chciałem by攄You ask the questions: Will Self”. The Independent (London). 2001-06-06..