Początek produkcji thumb|Kilka BMW 501, rok 1963 BMW 501 zostało zaprezentowane w kwietniu 1951 roku podczas Frankfurt Motor Show 1951. Pojazd wywarł wówczas pozytywne wrażenie na publiczności, głównie za sprawą solidnego wykonania i ekstrawaganckiego wyglądu nadwozia. Cena katalogowa wynosząca 15 000 marek niemieckich była czterokrotnie wyższa niż przeciętna wartość ówczesnego nowego samochoduBMW – Bavaria's Driving Machines, Norbye, s. 90. BMW 501 za sprawą zaokrąglonych kształtów karoserii otrzymało przydomek "Barockengel" (barokowy anioł).
Problemy rozwojowe spowodowały przesunięcie początku produkcji na koniec 1952 roku, jednak nawet wtedy BMW wciąż nie miało własnych tłoczarni do wytwarzania karoserii. Pierwsze 2045 4-drzwiowych nadwozi typu sedan wyprodukowała firma Karosserie Baur, zostały one dostarczone z zakładów Baura w Stuttgarcie do fabryki BMW w Monachium do dalszego montażu. Tysięczny egzemplarz 501 opuścił zakład BMW we wrześniu 1953 roku.
BMW 501 oraz pochodne modele produkowane w fabryce BMW wyposażone były wyłącznie w 4-drzwiowe nadwozia. Wersje coupé i kabriolet dostępne były na zamówienie, wykonywaniem karoserii zajmowała się firma Baur oraz AutenriethBMW – Bavaria's Driving Machines, Norbye, s.