27 lipca 1982 szef Atari Ray Kassar skontaktował się z Howardem Scottem Warshawem w celu zlecenia produkcji gry. Kassar zaznaczył, że okres produkcji musi zakończyć się przed 1 września, tak żeby gra znalazła się w sklepach w grudniowym okresie świątecznym. Warshaw zaakceptował propozycję z uwagi na to, że za pomysłem stał Spielberg, którego był fanem, a grę trzeba było wyprodukować w krótkim terminie, co stanowiło dla niego wyzwanie. Jako że Warshaw był jedynym programistą w zespole i pracował nad grą zarówno w biurze, jak i w domu, został mu przydzielony kierownik sprawdzający, czy regularnie je posiłki. Na promocję gry w gazetach i telewizji wydano ponad 5 milionów dolarów, co w tamtym okresie było największym budżetem przeznaczonym na reklamę gry komputerowej. W reklamach telewizyjnych brał udział Spielberg. Celem Atari było sprzedanie 4 milionów egzemplarzy.
Odbiór Początkowo gra okazała się dużym sukcesem. W grudniu 1982 i styczniu 1983 roku była jedną z czterech najlepiej sprzedających się gier według magazynu „Billboard”. Sprzedano ponad 1,5 miliona kopii, przez co E.T. jest jedną z najlepiej sprzedających się gier na Atari 2600.