Geneza Według Apollodora, Atena zaraz po urodzeniu dziecka szybko zajęła się nim, a chcąc by dostąpiło nieśmiertelności, ukryła je w koszyku. Koszyk powierzyła najstarszej córce króla Cekropsa, Aglaurze, i nakazała by nikt do niego nie zaglądał. Siostry Aglaury nie usłuchały prośby i z ciekawości zajrzały do środka. Ujrzały węża zwiniętego obok niemowlęcia. W konsekwencji siostry utraciły życie, według jednej wersji, przez ukąszenie węża, według drugiej z powodu obłędu w jaki popadły od gniewu Ateny, rzuciły się w przepaść.
Owidiusz inaczej opisuje dalsze wydarzenia: Za sprzeciwienie się woli Ateny, Herse została kochanką Merkurego, a jej siostra z zazdrości zamieniła się w kamień. Sam Erichtonios został królem Aten.
Opis obrazu Jordaens wzorował się na wersji Owidiusza, podobnie jak rok wcześniej uczynił Rubens. Przedstawił trzy nagie kobiety – dwie zakrywające swe wdzięki, siedzące bokiem do widza, i trzecią po lewej stronie przedstawioną w pełnym negliżu. Jest to Herse. Tradycyjnie na jej ramionach spoczywa szkarłatna szata. Symbolizuje ona późniejsze miłosne przygody z bogiem Merkurym. Amor stojący u jej nogi i trzymający pochodnie, ma dodatkowo zaznaczać erotyczną rolę kobiety. Po jej prawej stronie siedzą dwie pozostałe siostry Aglaura przy koszyku i Pandrosa, nieco z tyłu na niewidocznej ławie.