Treść Tło wydarzeń stanowi przedśmiertny okres życia Zygmunta Augusta i następującego po nim bezkrólewia oraz krótkotrwałych rządów Henryka Walezjusza, aż do chwili jego ucieczki w Polski. Akcja powieści skupia się wokół osoby Anny Jagiellonki, jego siostry i córki Zygmunta Starego i Bony Sforzy. Wskutek dworskich intryg skonfliktowana z bratem i odsunięta na margines życia na królewskim dworze, znosząca niezasłużone upokorzenia, staje się zgorzkniała i zrezygnowana. Dopiero po śmierci Zygmunta Augusta zyskuje nadzieje związane z elekcją nowego monarchy, która zgodnie z prawną tradycją ma również dać jej męża. Jej pobudzona aktywność wywołuje jednak obawy wszechwładnych senatorów o niepożądane usamodzielnienie się infantki i jej konkurencyjny udział w złożonej grze politycznej. Posądzana przez nich o spiskowanie z obcymi dworami w sprawie elekcji, a także o kontakty z Litwinami dążącymi do zerwania wymuszonej unii z Koroną, królewna podejmuje z nimi nierówną walkę o zachowanie swych dynastycznych praw i ocalenie własnej godności.