Serial spopularyzował specyficzny układ fabuły, tzw. „odwróconą tajemnicę”. Najczęściej na początku każdego odcinka widzowie dowiadują się, kto jest mordercą, poznają motyw, przygotowania oraz wykonanie zbrodni. Następnie większość każdego odcinka zajmuje dochodzenie prowadzone przez porucznika Columbo, który odnajduje zabójcę i wiąże go ze zbrodnią. Z początku zbrodniarze traktują Columbo z lekceważeniem z powodu jego sposobu bycia i niedbałego ubrania. Dla widza zagadką jest sposób wykrycia sprawcy i udowodnienia mu winy.

W standardowym układzie odcinka widz w pierwszych scenach poznaje przyszłego mordercę oraz jego ofiarę, zostaje przedstawiony motyw, a następnie przygotowania do zbrodni i jej wykonanie. Następnie na miejscu przestępstwa zjawia się porucznik Columbo. Porucznik rozpoczyna śledztwo, koncentrując się od początku na osobieOd tej zasady były odstępstwa. W odcinku Death Lends a Hand Columbo dopiero po pewnym czasie poznaje sprawcę morderstwa, wcześniej koncentrując się na mężu zamordowanej, który był niewinny., która popełniła zbrodnięTen model pojawia się wielokrotnie w każdej serii serialu. Przykładem jest np. odcinek Murder With Too Many Notes, nakręcony jako przedostatni w serii.. Od tego standardu było jednak wiele odstępstw.