Historia 2011: Formacja W styczniu 2011 roku, producent SM Entertainment, Lee Soo-man ogłosił swoje plany dotyczące debiutu nowego boysbandu w marcu lub kwietniu 2011 roku. Tymczasowo nazwana M1, grupa okazała się składać z tylko siedmiu członków kiedy zdjęcie z nimi wyciekło do internetu. W maju 2011 roku, Lee Soo-man mówił o grupie w seminarium biznesu Hallyu, które odbyło się na Uniwersytecie Stanforda. W prezentacji wyjaśnił swoją strategię rozdzielenia grupy na dwie podgrupy, M1 i M2, mające promować tę samą muzykę w Korei Południowej i Chinach, wykonując utwory zarówno po koreańsku i mandaryńsku. Lee planował uruchomić grupę w maju 2011 roku, ale ich debiut został opóźniony i wiadomości dotyczące grupy nie były ujawniane aż do października 2011 roku, kiedy Lee wspomniał o planach koncepcyjnych grupy w wywiadzie dla The Chosun Ilbo.
W grudniu 2011 roku grupa sfinalizowała swoją nazwę na EXO, EXO-K dla południowokoreańskiej podgrupy i EXO-M dla chińskiej. Jej nazwa została zaczerpnięta od egzoplanety (ang. exoplanet).