Zmiana oznaczenia nastąpiła po tym, gdy nazwę Y-9 otrzymała zmodernizowana wersja samolotu Y-8, tym samym nowa konstrukcja otrzymała oznaczenie Y-20. Pod koniec 2012 roku upublicznione zostały zdjęcia, na których widoczny jest nowy chiński transportowiec podczas prób kołowania na płycie lotniska zakładów w Xi’an. Zdjęcia pozyskane zostały w grudniu, dzięki fotografiom cywilnego satelity kartograficznego. 2 stycznia 2013 roku chińskie władze oficjalnie potwierdziły fakt istnienia nowego samolotu transportowego. Do swojego pierwszego lotu samolot wzbił się 26 stycznia 2013 roku o godzinie 14:00 czasu lokalnegoChiński transportowiec Y-20 w powietrzu, „Lotnictwo”, nr 3 (2013), s. 6, . Po oblocie nowej konstrukcji, w chińskich mediach pojawiła się informacja o nazwie Kun Peng (nazwa mitycznego ptaka). Nie znalazła ona jednak potwierdzenia w oficjalnych źródłach. Według niepotwierdzonych doniesień wybudowano dwie maszyny, jedną do prób w locie a drugą do prób statycznych na ziemi. Nie jest jasne w jakim stopniu chińscy konstruktorzy korzystali z zagranicznych rozwiązań.