Początkowo występował pod pseudonimem Davino, ale kiedy spotkał się na zjeździe iluzjonistów z nowojorskim dziennikarzem Barrym Cunninghamem, ten zasugerował mu, aby przybrał nazwisko jednego z bohaterów powieści Charlesa Dickensa David Copperfield.
W 1968 r. został najmłodszym członkiem Stowarzyszenia Amerykańskich Iluzjonistów, a w wieku szesnastu lat prowadził kursy magii dla studentów z Uniwersytetu Nowojorskiego. Pomimo wrodzonego talentu młody Copperfield był nieśmiałym samotnikiem, który widział w magii szansę na dopasowanie się do otoczenia, a później na podrywanie dziewczyn. Jako nastolatek fascynował się Broadwayem, więc często w przerwach między swoimi występami zakradał się do teatrów, by podglądać artystów przy pracy.
Kariera thumb|David Copperfield w 1977 roku W wieku osiemnastu lat rozpoczął naukę na Uniwersytecie Fordham, jednak zakończył ją już po trzech tygodniach, gdyż chciał całkowicie poświęcić się występom. W tym samym czasie otrzymał rolę w chicagowskim musicalu The Magic Man, w którym nie tylko wykonywał magiczne sztuczki, ale także śpiewał i tańczył.