W 1914 zadebiutował na Broadwayu w spektaklu Jastrząb. Następnie przeniósł się do Los Angeles, gdzie został głównym aktorem Morosco Stock Company, a jego sukces zapewnił mu kontrakt z Paramount Pictures. Jego surowa uroda i mroczne rysy twarzy sprawiły, że stał się popularnym aktorem w westernach. W niemej wersji widowiska biblijnego Cecila B. DeMille’a Dziesięcioro przykazań (1923) został obsadzony w roli gorliwego chrześcijanina Johna McTavisha. Za rolę Yancey’a Cravata w westernie Wesleya Rugglesa Cimarron (1931) został nominowany do Oscara dla najlepszego aktora pierwszoplanowego.
20 października 1931 zawarł związek małżeński z Winifred Coe, z którą miał córkę Marthę Mary Ellen. 29 czerwca 1933 doszło do rozwodu. 29 czerwca 1934 poślubił Virginię Claire Webster, z którą miał bliźniaki (ur. 8 maja 1935) – Richarda Archiego, który 31 sierpnia 1953 w wieku 18 lat zginął w wypadku w obozie drwali niedaleko Ponderosa w Kalifornii, i Roberta Warrena (zm. 6 sierpnia 2018) oraz adoptowaną córkę Sara Sue.
8 lutego 1960 otrzymał własną gwiazdę w Alei Gwiazd w Los Angeles znajdującą się przy 1610 Vine Street.