Życiorys Urodził się w Chicago w stanie Illinois w rodzinie z wyższej klasy średniej jako syn Doris „Doralee” (z domu Sinton) i Lestera Patinkina, który prowadził dwie duże fabryki metali w Chicago, The People’s Iron & Metal Company i Scrap Corporation of America. Jego rodzina wywodziła się od żydowskich emigrantów z Rosji i Polski i wychowywał się w konserwatywnym judaizmie. Jego matka napisała żydowską rodzinną książkę kucharską Przepisy mojego życia (Grandma Doralee Patinkin’s Jewish Family Cookbook). Kuzynami Patinkina są Mark Patinkin, autor i felietonista „The Providence Journal” i Sheldon Patinkin z Columbia College w Chicago, założyciel The Second City.
Uczęszczał do South Shore High School i Harvard St. George School. W 1970 ukończył Kenwood High School (potem Kenwood Academy). Studiował na University of Kansas i Juilliard School (1972–1976).
W 1975 zadebiutował na scenie Broadwayu jako Arthur Gower w komedii Trelawny ze „Studni”. Grał w przedstawieniach broadwayowskich, m.in.