Przyszła na świat w domu przy 5 rue de l’École-de-Médecine w dzielnicy łacińskiej, choć opracowania podają także numer 32 lub 125 przy rue du Faubourg Saint-Honoré, numer 22 przy rue de La Michodière i numer 265 przy – tablica informująca o jej narodzinach widnieje na ścianie XVIII-wiecznego budynku przy 5 rue de l’École-de-Médecine. Była nieślubną córką urodzonej w Amsterdamie Judith-Julie Bernard (1821–1876), holenderskiej Żydówki, która przed przybyciem do francuskiej stolicy – w gronie przyjaciół nazywana Julie lub Youle – pracowała w charakterze modystki, po czym w Paryżu, znużona wcześniejszym zajęciem i odrzuciwszy możliwość zarabiania jako guwernantka, została kurtyzaną. pisała, że „obrała zawód mniej szanowny, lecz przynoszący większe dochody”. Dokonała zmiany nazwiska na bardziej arystokratycznie brzmiące Van Hard.
thumb|Pamiątkowa tablica na ścianie przy rue de l’École-de-Médecine 5 (2009) Tożsamość biologicznego ojca Bernhardt pozostaje nieznana;