Sterowanie w przypadku OpenFlow oznacza, że to kontroler OpenFlow definiuje za pośrednictwem kanału OpenFlow, w jaki sposób przełącznik OpenFlow powinien przetwarzać trafiające do niego pakiety. Na podstawie wytycznych otrzymanych od kontrolera, przełącznik samodzielnie przetwarza większość pakietów. Dzięki takiemu podejściu przetwarzanie komunikatów może wykorzystywać zaawansowane algorytmy w kontrolerze przy jednoczesnym zachowaniu wysokiej wydajności przetwarzania poszczególnych pakietów.
Przełączniki mogą pełnić tylko funkcje płaszczyzny danych (czysty przełącznik OpenFlow) albo łączyć funkcje płaszczyzn danych i sterowania (przełącznik hybrydowy). Oprócz kontrolera, przełącznik, podobnie jak typowe urządzenia sieciowe, współpracuje z innymi urządzeniami sieciowymi (jak przełączniki i rutery) oraz komputerami (hostami).
Porty OpenFlow operuje na abstrakcyjnych portach umożliwiających wymianę pakietów ze światem zewnętrznym. Portami w OpenFlow mogą być zarówno fizyczne porty, w które wyposażony jest przełącznik, jak i pomocnicze porty logiczne lub specjalne pseudo-porty pozwalające realizować zaawansowane operacje na pakietach.