Jon Pareles zauważył, że "film zestawia choreografię ze scenografią ponurego miasta oraz fabuły dotyczącej narkotyków oraz marzeń; wydaje się być ciągiem dalszym do teledysku Michaela Jacksona Bad." Wydany 19 września 1989 roku, album zadebiutował na 28 miejscu Billboard 200 i stopniowo zbliżał się do pierwszego miejsca na tej liście. Pozostał na szczycie zestawienia przez cztery tygodnie i sprzedał się w trzech milionach egzemplarzy w ciągu czterech miesięcy od jego ukazania się. W listopadzie 1989 roku album zdobył złoto, zaś do końca roku zdążył się pokryć dwukrotną platyną. Film Rhythm Nation 1814 został wydany jesienią tego samego roku w formacie VHS. Sprzedał się w ilości czterech milionów kopii. Pierwszy singiel, "Miss You Much" zajął pierwsze miejsce na Billboard Hot 100 i utrzymywał tę pozycję przez cztery tygodnie. Został certyfikowany platyną przez RIAA w listopadzie 1989 roku. Według czasopisma TIME była to druga najlepiej sprzedająca się piosenka tego roku, za Another Day in Paradise Phila Collinsa. Drugi singiel i tytułowa piosenka z płyty, "Rhythm Nation", zdobyła drugie miejsce na amerykańskiej liście przebojów. Stephen Holden z The New York Times określił ją jako "wojskowo-utopijno-tanecznym nawoływaniem o pokój między rasami oraz o wspólną pracę na rzecz lepszego, silniejszego świata".