Dawniej za podgatunek sułtanika czerwonorzytnego uznawany był sułtanik palawański (D. everetti) z zachodnich Filipin, ale podniesiono go do rangi osobnego gatunku.
Morfologia 250px|mały|Sułtanik palawański był uznawany za podgatunek sułtanika czerwonorzytnego (rysunek z czasopisma z 1878 roku) Średniej wielkości ptak, osiągający 28–30 cm długości. Dziób posiada raczej krótki, spiczasty, zakrzywiony u wierzchołka i przewężony w poprzek nozdrzy, długości 23–28 mm u D. j. malabaricum, 27–30 mm u D. j. intermedium, barwy czarnej do ciemnobrązowo-szarej. Większość podgatunków ma biało-czarną głowę, u samców z czerwonym ciemieniem i czubem, a u samic z ciemieniem i czubem w białe pasy. Szyja również biało-czarna. Górna część ciała złota do oliwkowej z jasnoczerwonym kuprem. Skrzydła długości 124–140 mm u podgatunku nominatywnego, 135–143 mm u D. j. malabaricum do 136–165 mm u D. j. intermedium. Spodnia część ciała biało-czarna. Blade okolice spodu ciała i twarzy brązowawo przybrudzone. Nogi trójpalczaste. Stopy długości 22–24 mm.
Masa ciała od 67 g u najlżejszych D. j. javanense do 100 g u najcięższych D. j.