Angielska Armada pod wodzą Francisa Drake’a i Johna Norreysa została wysłana do Hiszpanii w celu zniszczenia hiszpańskiej floty atlantyckiej, która przebywała w portach w Santanderze, A Coruña oraz San Sebastián. Ponadto mieli oni zdobyć nadpływającą hiszpańską flotę skarbów oraz wyprzeć siły hiszpańskie z Portugalii na rzecz Antoniego de Crato. Wyprawa zakończyła się jednak niepowodzeniem. W A Coruña Anglikom udało się zdobyć wiele statków hiszpańskich, jednak gdy podczas oczekiwania na sprzyjający wiatr zaatakowali cytadelę, zostali odparci. Ze względu na słabą organizację nie udało się także zdobyć Lizbony. Następnie zaatakowała choroba, a w okolicy Azorów część floty została rozproszona przez sztorm.
Dalszy przebieg wojny mały|Filip II W kolejnym roku nastąpiło chwilowe wytchnienie, podczas którego Hiszpanie mogli odbudować i ponownie uzbroić swoją armię. Dumą ich odtworzonej floty było dwanaście nowych galeonów, zwanych Dwunastoma Apostołami. Marynarka wojenna Hiszpanii okazała się bardziej efektywna niż w 1588 r. i szybko rozprawiła się z angielskimi korsarzami, napadającymi na ich statki. Niepowodzeniem zakończyły się więc ekspedycje Martina Frobishera, Johna Hawkinsa oraz Georga Clifforda, hrabiego Cumberland, zorganizowane na początku ostatniej dekady XVI wieku. W 1591 r.