Ówczesny kandydat na prezydenta Krakowa Jacek Majchrowski, podczas kampanii wyborczej w 2002 zapowiedział powstanie centrum kongresowego. Szansa na realizację projektu w perspektywie najbliższych dziesięciu lat pojawiła się 16 marca 2004, kiedy krakowski magistrat otrzymał decyzję o warunkach zabudowy. Pertraktacje z prywatnymi inwestorami centrum trwały trzy lata, choć nie brakował firm chcących wybudować obiekt. Wiele z nich jednak chciało przyćmić obiekt dużym centrum handlowym nastawionym na konsumpcję, a takie rozwiązanie nie było popierane przez władze miasta. W maju 2007 Urząd Miasta Krakowa zadecydował, że to on będzie inwestorem centrum kongresowego.
2007–2010: Konkurs i projekt 17 maja 2007 Urząd Miasta Krakowa ogłosił międzynarodowy dwuetapowy konkurs na opracowanie koncepcji urbanistyczno-architektonicznej Centrum Kongresowego w Krakowie. Na działce o powierzchni 1,14 ha; w rejonie Ronda Grunwaldzkiego zaplanowano obiekt, którego głównym elementem miała być sala audytoryjna o pojemności 1 800 miejsc, sala duża (sceniczna) dla 600 osób, oraz sala kameralna dla 300 osób.