Z pomocą Lady Stanley of Alderley (1807–1895) zgromadziły niezbędne fundusze i założyły w Benslow (dwie mile od Cambridge) pierwszą brytyjską uczelnię dla kobiet (z zakwaterowaniem studentek).
Za datę założenia uczelni uważa się rok 1869 (rok otwarcia Benslow House). Została ona w roku 1873 przeniesiona z Benslow (Hertfordshire) do Cambridge (Girton, Cambridgeshire) i nazwana Girton College. thumb|center|300px|„The Girton Pioneers” melodia i tekst pieśni napisanej w roku 1871 dla uhonorowania trzech pierwszych absolwentek Benslow House) W pierwszych latach działalności Benslow House pojawiła się różnica zdań między Emily Davies i Barbarą Bodichon, która proponowała nadanie uczelni bardziej liberalnego charakteru. Obie założycielki uczelni miały też różne zdania na temat programu nauczania. Emily Davies uważała, że należy utrzymywać dyscyplinę, koncentrować się na nauce tradycyjnych przedmiotów, analogicznie jak w szkołach męskich, oraz utrzymywać związek z Kościołem Anglii. Kierowała Girton College w latach 1873–1875 (jako czwarta Mistress of Girton), a następnie przez ponad 30 lat była jego sekretarzem.