Kariera Dewa 19 thumb|left|180px|Dhani podczas koncertu Dewa 19 w Singapurze, 2005 Talent muzyczny Dhaniego został odkryty w szkole średniej. Wraz z przyjaciółmi Andrą Junaidim, Erwinem Prasetyą i Henrym Juniarso założył w 1986 zespół Dewa 19. Pełnił w nim funkcję wokalisty i keyboardzisty. Często opuszczał zajęcia, by spotykać się z przyjaciółmi i wraz z nimi grać. Niedługo po założeniu grupy, Dhani zainteresował się jazzem i zmienił nazwę zespołu na Downbeat. Pod zmienioną nazwą grupa wygrała młodzieżowy festiwal jazzowy, a następnie zwyciężyła Festival′90 – konkurs szkolnych zespołów muzycznych odbywający się na Djarum Super Fiesta Musical. Niedługo potem grupa wróciła do grania muzyki rockowej i przyjęła starą nazwę. W 1988 pojawił się także nowy wokalista – Ari Lasso.
W 1991 Dhani wyjechał do Dżakarty, by znaleźć wytwórnię płytową dla swojego zespołu. Większość wytwórni odrzuciła ofertę Dhaniego. Jego umiejętności zostały jednak rozpoznane oraz docenione i Dewa podpisała kontrakt z Janem Djuhaną z Team Records. W 1992 zespół wydał pierwszy album zatytułowany Dewa 19. Odniósł on sukces, a największymi przebojami na albumie stały się utwory „Kangen” i „Kita Tidak Sedang Bercinta Lagi”. Była to najlepiej sprzedająca się płyta w 1993.