Określenie jest stosowane w żargonie policyjnym w krajach anglojęzycznych (m.in. Stany Zjednoczone, Wielka Brytania, Australia) w odniesieniu do nierozwiązanych spraw o morderstwo, tzn. nikomu nie przedstawiono zarzutu popełnienia zabójstwa, nikogo nie aresztowano ani nikogo nie skazano za zabicie ofiary, a które utknęły w martwym punkcie.
Termin dotyczy nie tylko spraw toczących się o morderstwo, a także śledztw w sprawach, w których podejrzewa się, że do śmierci ofiary doszło w wyniku morderstwa, również dotyczy podejrzanych zgonów oraz zgonów niezidentyfikowanych osób, które stały się ofiarą zabójstwa, a także przypadków zaginięcia z podejrzeniem o zamordowanie osoby zaginionej.
Tym mianem nazywa się każdy przypadek zabójstwa, w stosunku do którego zostały wykorzystane wszystkie zebrane materiały dowodowe i dostępne techniki śledcze mogące posłużyć do wyjaśnienia morderstwa, tzn. znalezienia mordercy. W związku z tym nawet sprawa, w której śledztwo trwało zaledwie kilka miesięcy może być określona jako cold case lub cold, choć z reguły w ten sposób określa się sprawy dopiero po upływie roku.