thumb|300px|W średniowieczu klasztor stanowił dla kobiet alternatywę dla zamążpójścia
Kobiety w średniowieczu pełniły wiele różnych ról społecznych. Wśród pozycji społecznych, które zajmowały, były role: żon, wdów, matek, chłopek, rzemieślniczek, zakonnic, a także role przywódcze: opatek i królowych. Samo pojęcie „kobiety” zmieniało się w okresie średniowieczaAllen, Volume 2, The Early Humanist Reformation, Part 1, s. 6. na co wpłynęło kilka czynników.
Kobiety w Kościele
thumb|upright|left|Mapa przedstawiająca miejsca kazań Hildegardy z Bingen
Kościół katolicki był w średniowieczu główną siłą jednoczącą społeczeństwo i wpływającą na jego kulturę i obyczajowość. W Kościele katolickim i w innych kościołach chrześcijańskich role biskupa i kapłana były zastrzeżone dla mężczyzn. Pierwszy synod w Orange (441) zabronił wyświęcania diakonis, co zostało potwierdzone przez synod w Epaone (517) i drugi synod w Orleanie (533). Wraz z ukształtowaniem się monastycyzmu chrześcijańskiego, kobiety mogły pełnić także inne role w ramach Kościoła. Począwszy od V wieku klasztory umożliwiały kobietom prowadzenie bardziej pogłębionego życia religijnego, zdobywanie wiedzy i możliwość wyrwania się z roli żony i matki.