Arcyksiężna Gizela była najstarszą córką teścia Józefa Augusta, cesarza Franciszka Józefa I i zamordowanej w 1898 cesarzowej Elżbiety. Dzieci młodej pary urodziły się jeszcze za życia cesarza Franciszka Józefa, ku wielkiej radości pradziadka. Józef August, jako narzeczony księżniczki Augusty 4 września 1893 otrzymał bawarski Order Świętego Huberta (według złośliwych miała być to nagroda za poślubienie brzydkiej i skłonnej do tycia księżniczki Augusty).
Młodość, do I wojny światowej Kariera wojskowa Józefa Augusta zaczęła się 26 kwietnia 1890, kiedy wstąpił w szeregi 1. pułku piechoty w stopniu podporucznika. 27 października 1893 awansowano go na stopień porucznika i został skierowany do Węgierskiego Pułku Piechoty Nr 72 w Bratysławie. Stamtąd w 1894 przeniesiono go do 6. pułku dragonów. 1 listopada 1898 został kapitanem (Rittmeister), a 1 maja 1902 majorem. Podobnie jak ojciec, Józef August określał siebie przede wszystkim jako węgierskiego arystokratę i osobiście prosił cesarza, by przydzielił go do służby w szeregach węgierskich. Jeszcze w 1902 przeniesiono go do 1. węgierskiego pułku husarów (HonvHR 1). 1 listopada 1903 awansowano go na podpułkownika i w 1904 wyznaczono go na dowódcę 1. pułku husarów. 28 kwietnia 1905 został szefem Pułku Dragonów Nr 15, wkrótce po tym 1 maja awansowano go na stopień pułkownika.